Le virus herpes simplex (HSV) fait partie de la famille des Herpesviridae et comprend deux sérotypes: le HSV de type 1 et le HSV de type 2.
Après la primo-infection, le virus peut persister sous une forme latente dans les tissus nerveux. L’infection latente peut se réactiver, donnant alors une réinfection endogène que l’on appelle récurrence.
Les virus herpes simplex sont responsables d'infections ayant des expressions cliniques variables. A côté des manifestations cliniques a- ou pauci symptomatiques, on peut observer des infections graves : atteinte oculaire, infection généralisée multiviscérale du nouveau-né, encéphalite herpétique de l'adulte, infection herpétique chez le patient immunocompromis.
Le diagnostic d’infection récente à HSV sera évoqué devant une apparition ou une augmentation significative du taux des anticorps sur deux sérums prélevés à 10 à 15 jours d’intervalle, le premier sérum étant prélevé le plus tôt possible après l’apparition des symptômes.
La comparaison des taux d’IgG anti- HSV dans le sérum et dans le LCR est utile dans le diagnostic étiologique de l’encéphalite.