Le mercure métallique est utilisé pour la production de chlore, la fabrication d'instruments de précision, de piles, de relais électriques, ...
Les dérivés minéraux sont employés comme pigments, catalyseurs, antiseptiques, ... Les dérivés organiques sont employés comme antiseptiques, fongicides, insecticides.
Pour la population générale, les apports de mercure sont principalement alimentaires et dépendent de la consommation de poisson. Dans les sédiments, le mercure industriel est méthylé par des bactéries et est incorporé dans le plancton.
La toxicité du mercure diffère selon la forme chimique du mercure (métal, sel métallique ou sel organique). Les effets toxiques sont liés à la formation de mercure ionisé qui se fixe sur les constituants cellulaires. Les organes les plus sensibles sont la peau, les reins, le cerveau et l'œil.
Intoxication aiguë : signes digestifs sévères + diarrhée, néphropathie aiguë oligoanurique, fibrose pulmonaire par inhalation.
Intoxication chronique : tremblement cérébelleux typique, dermatose irritative, syndrome néphrotique par formation d'immuns complexes, ...